系统脱敏疗法是最常用的行为治疗方法之一。它是让病人暴露于导致其心理紧张的刺激情景之中，使之逐渐消除适应不良行为的一种心理治疗方法，常用于治疗各种恐惧症、焦虑症以及各种原因引起的紧张、焦虑反应。

　　适应不良行为的形成，通常是通过各种条件反射习得而来。以恐惧症(或称恐怖症)为例。一种本来无害的中性刺激物，由于与恐惧体验在时间上多次相联系，便逐渐变成恐惧反应的条件刺激物，此后每当该刺激物出现时，都会引起恐惧反应。当病人感到恐惧时都会做出逃避的反应，而随着远离刺激物，病人的恐惧体验又会逐渐减轻。但是，这种恐惧体验的减轻，反过来又会强化病人的逃避行为，其结果便是病人对这个刺激物产生持久的和不必要的恐惧，不得不采取回避策略。为了避免同这个刺激物相遇，病人对与此刺激物相关的事物或情境都会变得极为敏感(条件反射泛化)。如广场恐惧症患者，开始可能只怕空旷的场所，后来则会扩展到害怕所有的空间，如怕上街，怕进电梯、教室等。

　　20世纪50年代，心理学家就发现，一个不良反应通常是由某种特定的刺激引发的。如果设法仍用这一特定的刺激诱发出正常的反应，那么原来的不良反应便会被控制。这可通过以下实验得以理解：将一只饥饿的猫放于笼中，当给其食物时突然予以电击。实验室环境、猫笼、进食条件因多次与电击结合，遂成为条件刺激物。猫一见便产生恐惧，即形成实验性恐惧症。以后将猫放于远离实验室、没有猫笼的地方给猫进食，不给予电击，多次训练后猫的恐惧症状消失。即使猫再回到原来给予电击的实验室环境，进入猫笼内，猫也能正常进食，无恐惧反应。

　　上述实验提示，正常反应的产生与强化会削弱这一特定刺激与不良反应之间的联结。这被称作“交互抑制”，正常的食物性条件反射抑制了引起恐惧的防御性条件反射，因而使恐惧症状消失。应用这一原理，让恐惧症病人仍然暴露于诱其发生恐惧反应的刺激情境中，但其方法是渐进性的，暴露的程度是由轻到重、由弱到强、由小到大的，并结合放松训练使其逐渐适应，达到逐渐消除已建立起来的恐惧性条件反射(脱敏)的目的，使其恢复正常。这就是系统脱敏疗法的由来，具体方法简述如下。

　　制定主观不适评定单位将引起自身焦虑、紧张、恐惧等不适体验的程度，由低到高依次量化，如按五分制或十分制进行评定。以五分制为例，O分是心情完全平静、无不适感受，1分是微小不适，2分是轻度不适，3分是中度不适，4分是重度不适，5分是极度不适。让病人按此标准衡量自己在各种情景中的主观感受。

　　进行放松训练根据自身实际可采用肌肉放松训练、想像放松训练、深呼吸放松训练、静默放松训练等方法进行。一般需经6～8次，每次20～30分钟的训练，可使心身达到比较理想的放松状态。

　　设计不适层次表将曾经引起病人焦虑、紧张、恐惧等不适感受的各种或某种刺激条件或情境记录下来，据其主观不适体验的程度依次由低到高排列成表。如登机恐惧者可以列出以下层次：领导决定让其乘机出差、购买机票、出行前三天、出行前一天、乘车赴机场、办理登机手续、到登机口侯机、进入机舱、关闭舱门和起飞等，由紧张恐怖体验的最低层次到最大程度共十个层次。又如考试恐惧症患者可以列出考试前2周、1周、3天、1天和进入考场五个由低到高的恐惧体验层次。

　　最低层次的紧张不适，应小到足以能被全身松弛所抑制的程度。而且各层次之间的级差要均匀适当。级差过小会拖长疗程、事倍功半；级差过大则欲速不达、降低成功几率。

　　以上步骤完成后即可进入实际脱敏操作，一般包括默想暴露和现场暴露两个阶段，具体实施中主要是进行默想暴露。

　　选择安静的室内，可以坐靠在沙发上，全身放松，闭目静息，由自我想像或他人用言语诱导，从最低的不适层次开始想像，使其在头脑中浮现似如身临其境的感觉。仍以登机恐惧为例，想像领导决定让其乘机出差的谈话场面，当想像中图像清晰逼真时，问其感觉如何，患者伸出1个指头，示意不适感受为“1”，表示微小紧张。此时，令其抹掉头脑中想像，放松全身。病人停止想像，放慢呼吸，依次放松全身肌肉。几分钟后病人示意不适感受为“0”，表示心情恢复平静。然后，令病人再次重复刚才的想像，患者闭目想像……之后又是放松。如此经过想像、放松、再想像、再放松……重复多次以后，想像中领导决定让其乘机出差的紧张感觉逐渐减轻，直至不再紧张为止，方完成一级脱敏。然后再按照所设计的不适层次，进入高一级的想像，如法炮制，逐渐升级，二级、三级……直到最高一级的不适层次。当想像中已坐上飞机、飞机已经起飞仍无紧张恐惧的感觉时，默想暴露脱敏阶段即告完成。如果在某一等级时焦虑紧张过于强烈。可以退回前一等级重新训练。

　　其间亦可配合一些有针对性的声像资料(录音、幻灯、图片、视频等)。更会增加想像的逼真，更会接近实景的效果，疗效可能会更好。

　　默想暴露脱敏期间或脱敏完成后，应不断在现实生活中演习，只有当新建立的正常反应成功地迁移到现实场景中(现场暴露)，系统脱敏治疗方算结束。一般脱敏过程约需8～10次，每日1次或隔日1次，每次30～40分钟。

　　临床中应用系统脱敏疗法，多是让病人采用想像暴露法，一是限于工作条件不可能陪同每位病人到真实的生活情境中去脱敏。二是有时由于恐惧对象的不同不易进入现场暴露脱敏练习(如害怕亲人死亡)。当然，有些患者如对一些小动物的恐怖，可以有条件从想像进入到现场。例如，可先由他人示范接触小动物，由患者观看，再进入自己逐渐接触、触摸小动物的方法，逐渐练习由紧张到放松，直至最高一级的不适层次仍无紧张恐惧感为止，完成现场暴露脱敏。

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