指南针n代表的是北，s代表的是南。指南针上只有N，S，W，E这四个方向，分别指北，南，西，东方向。东（East）、西（West）、南（South）、北（North）这四个方向的字母表示，是根据他们的英文单词的首字母来确定的。

　　指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。地球是一个大磁体。地球的两个极分别在接近地理南极和地理北极的地方。地球表面的磁体，当可以自由转动时，就会因磁体同性相斥、异性相吸的性质指示南北——这个道理，古人不够明白；但这类现象，古人已经发现。利用这个原理，中国古人发明了司南——指南针的雏形。

　　指南针作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。

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