放射性同位素就是指能够发生放射性衰变的同位素。例如,氢同位素有三种核素:1H、2H、3H,元素符号的左上角 标出原子质量数,它们分别被取名为氢、氘(音刀)、氚(音川),其中,3H 具有放射性,称为放射性同位素。在自然界 里,1H、2H 同位素天然含量的原子数百分比分别为 99.9852%、 0.0148%,3H 几乎为零。 具有放射性的核素称为放射性核素。

　　原子有稳定和不稳定两种。不稳定的原子除天然元素外，主要由核裂变或核聚变程中产生碎片形成。这些不稳定的元素在放出α、β、γ等射线后，会转变成稳定的原子。这种不稳定的元素就称为放射性同位素。根据放射性同位素衰变过程放出的射线（或称辐射）的不同，放射性衰变有α、β、γ衰变三大类。放射性同位素技术已经广泛用过国民经济的众多领域，并取得了显著经济效益。

　　元素的原子由原子核和电子构成，而原子核又由质子和中子组成。同种元素具有相同的质子数，但可以有不同的中子数，这种具有相同的质子数而具有不同的中子数的元素叫同位素。其中有一些同位素的原子核能自发地发射出粒子或射线，释放出一定的能量，同时质子数或中子数发生变化，从而转变成另一种元素的原子核。

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