南海是古代著名的“海上丝绸之路”。由于经过这里船只多，这里又多礁石，风大浪急，因而，沉船很多。而南海究竟有多少古沉船呢？虽然这是谁都讲不准的数字，但可以基本分析出来。

　　有人翻看过大量有关南海的书籍资料,分析仅明朝以来就有10万艘。并说出有关根据。明朝以来，每年经过马六甲海峡到西半球的船只少也有六万艘（次），经过马六甲海峡到南海，或经过南海周边国家和东半球国家的荷兰、西班牙、葡萄牙以及美、英、法的轮船也会有七万艘，到南海捕捞的渔船少也有三十万艘（次），南海风大浪急，礁石散布，以百分之一的船只沉没计算，每年沉船有两千艘以上。人类航海明朝至今已有近六百年历史，南海沉船可是太多了。仅郑和七下西洋，往返南海的船只就达三四千艘（次），加上其它朝贡的船队及商船，有关部门分析，仅郑和下西洋期间，就有三千艘古船沉在南海，有挖掘价值的古沉船也有在一二千艘以上。郑和下西洋三次到过非洲海岸，那里发现了一百多中国古陶瓷和丝绸等文物。还有大批航行于南海的荷兰东印度公司等商船，一千七百多年前的汉朝就开辟了南海、印度洋航线，出现了海上丝绸之路，沉没在南海的船数字更惊人，史书记载，郑和下西洋就死了一万多人。

　　至于沉船的地点，北礁和浪花礁最多，那里风浪更大，暗礁更多。古人说：“万里石塘”就在那里。

　　南海无处无沉船。近些年来，古代“海上丝绸之路”沿线，陆续打捞出一些沉船和瓷器。琉球群岛中的八重山群岛是海上丝绸之路的东线，为中、日海上贸易转运站，在石垣岛名藏湾曾发现中国15―16世纪制造的青瓷和彩瓷碎片，后又打捞出一批完好的青白瓷器和瓷器碎片，大多是明代制品。1981年，韩国人在西南水浦海底沉船中，打捞出元代龙泉青瓷两千三百多件。海上丝绸之路的南线，1983年，外国打捞公司在南海打捞出的沉船中，捞出元末清初瓷器两千多件。1985年，荷兰格罗尼根博物馆与一家公司合作，在南海沉船中捞出清朝乾隆年间瓷器。在“海上丝绸之路”的西线，1981年在蒙巴萨附近海底沉船中打捞出一批康熙年间的瓷器。

　　1990年，联合国组织开展“丝绸之略一对话之路”，修造“和平方舟”号仿古木帆船，对国际“海上丝绸之路”综合考察。和平方舟号由西而东，经过郑和下西洋船只到过的泗水、曼谷、文莱、马尼拉、广州、泉州等地，除了在亚历山大、开罗、西奈半岛埃尔图镇和在阿曼苏丹国佐法尔，发掘出中国瓷器，还在巴基斯坦卡拉奇捞得唐代瓷器，在泰国湾发现八艘中国商船。三艘船装有大量的元、明瓷器，一艘船装有数以百计的古铜钱，以及铜镜、铜锁和乐器。在爪哇岛古港口，发现元代铁锚及沉船和元、明青瓷器，在加里曼岛，在文莱海，发现波浪中涌来的宋代沉船及大量瓷器，在菲律宾打捞出中国运载瓷器的沉船。

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