中国自古以来就对南海诸岛进行管辖，但进入近代，西方列强不仅屡屡入侵中国，还霸占越南等周边各国，进而觊觎地处边陲的中国海岛。1909年，清朝广东水师提督李准前往西沙群岛巡视，每到一岛即勒石命名，竖黄龙国旗，以示该岛为中国领土。占领越南的法国当时并未抗议，多年后却又宣称中国对西沙的主张“从未得到正式的承认”，公开显露其窥伺之意。除西沙群岛外，法国还企图染指南沙群岛。1933年4月，法炮舰“阿美罗德”号和测量舰“阿斯德罗拉勃”号侵入南沙群岛“考察”，以示“占领”。同年12月，交趾支那（在越南南部）总督克劳泰默签署法令，把南沙群岛的这些小岛合并到安南的巴地省。

　　面对法国的侵略，当时的民国政府感到有必要固我。1934年12月21日，在民国政府“水陆地图审查委员会”举行的第25次会议上，审定了中国南海各岛礁的中英文地名。1935年1月，该委员会编印了第一期会刊，上面较详细地罗列了南海的132个岛、礁、沙、滩的名称。同年4月，该委员会又出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国最南的疆域线至北纬4度，曾母暗沙被标在疆域线之内。这就是中国地图上最早出现的南海疆域线，也就是今日中国南海地图上U形断续线的雏形。

　　日本侵略中国后，强行占领了南沙群岛，并将其改名为“新南群岛”，划归台湾（当时台湾为日本殖民地）管辖。1943年12月，中美英三国签署的《开罗宣言》，规定“三国之宗旨……在使日本所窃取于中国之领土，例如满洲、台湾、澎湖群岛等，归还中华民国。”1945年7月，中美英三国促令日本投降的《波茨坦公告》规定：“开罗宣言之条件必将实施，而日本之必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。”《宣言》和《公告》虽然没有明确指出日本应将南海诸岛归还中国，但在明确限定日本的范围后，其所侵占的领土当归还原拥有国，南海诸岛自应归属中国。此时，重返越南的法国亦图谋重新占有南沙群岛。刚从美国统治下独立的菲律宾亦蠢蠢欲动，也想对群岛实行有效的控制。

　　当时的中国政府为了维护南海诸岛的，除与法国进行交涉外，还及时采取了一些必要的措施。首先，对南海诸岛各岛群的名称做了调整，将原南沙群岛改名为中沙群岛，将原团沙群岛改名为南沙群岛。第二，派兵舰前往接收。1946年秋，由中华民国海军宿将，民族豪杰林则徐后人林遵率领的太平、永兴、中建、中业四舰前往西沙群岛和南沙群岛，并在太平岛（以太平舰命名）设立了南沙群岛管理处，隶属于广东省政府管辖。第三，为了使确定的南海领土范围具体化，当时的内政部方域司于1947年印制了《南海诸岛位置图》，正式在南海海域的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛的四周标出了U形的断续线。1948年2月，这幅图被收入《中华民国行政区域图》中，由商务印书馆公开对外发行。新中国成立后，经政府有关部门审定出版的地图在同一位置上也标绘了这样一条线，只是原来的11段断续线被改为9段断续线，这就是俗称的九段线。

　　（摘自《新华文摘》2012年第1期 李开盛/文）

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