鄂温克是民族自称，其意思有两种解释，“住在大森林中的人们”；另一种解释为“住在南山坡的人们”。

清初，鄂温克族、达斡尔族、鄂伦春族统称“索伦”，清康熙以后，“索伦”单指鄂温克族。

鄂温克族因居住地区不同，经济生活方式各异曾被分为不同的三部分。

居住在大兴安岭东南麓嫩江流域的称为“索伦”或“打牲索伦”，从事农业和狩猎业为主，是清初从石勒喀河、精奇里江一带南迁而来；居住在呼伦贝尔锡尼河、莫日格勒河的称为“通古斯”，也叫为“使马部”、“喀木尼堪”.

主要从事畜牧业，大多于1917年后从贝加尔湖以东迁来；居住在额尔古纳河东南大兴安岭深处的称为“雅库特”也被称为“使鹿部”或“敖荣浅”、“特格浅”，以狩猎为主，饲养驯鹿，直至中华人民共和国成立之前，这部分鄂温克人仍处于原始社会的末期阶段，大多于1689年前后从勒拿河上游迁来。

这三部分人都自称鄂温克人，有基本相同的语言和习俗。

清初也将鄂温克人称为洪阔洛，蒙族、达斡尔族等也曾如此称之，中华人民共和国成立之后。

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